home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071789 / 07178900.043 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 84At Play in Fields of Energy
  2.  
  3.  
  4. By Martha Duffy
  5.  
  6.  
  7.     OIL NOTES
  8.     by Rick Bass
  9.     Houghton Mifflin/Seymour Lawrence;172 pages; $16.95
  10.  
  11.     Rick Bass was a fence post in his third-grade play. His
  12. father still calls him "Animal." As a petroleum geologist around
  13. Jackson, Miss., he drove a lot but was hard on automobiles.
  14. After he steered one company car into shallow water, the boss
  15. sent him a 20-ft. length of chain for Christmas. Bass
  16. acknowledges his clumsiness: "Sometimes I feel almost out of
  17. control." But he glories in a rare natural gift: "I know how to
  18. find oil."
  19.  
  20.     As readers of Bass's stories (collected this year in The
  21. Watch) can attest, he also knows how to write; and like his oil
  22. witchery, this gift is extravagant and natural. His new book is
  23. based on notebook jottings he kept for about three years,
  24. 1984-87, chasing a quarry that was "shy here, coy there, blatant
  25. elsewhere." His father, another petroleum geologist, complained
  26. after reading Oil Notes that he didn't learn much from it about
  27. finding oil, but to the uninitiated it richly reveals just what
  28. that line of work involves. There is no better conversation,
  29. spoken or written, than good shop talk, and this is superb --
  30. direct, expert and reeling with the joys of outdoor adventure.
  31.  
  32.     Bass, 31, has likened his job to that of a field-goal
  33. kicker, a man whose calculations must be exactly right ("You
  34. can't even look relieved"). But he revels in the pressure and
  35. fevered pace. "Sometimes day, as opposed to night, loses
  36. significance, and also you feel like you're being washed down
  37. a mad stream somewhere. Fatigue becomes the currency with which
  38. you pay. It makes sense though. It is energy, after all, that
  39. you are looking for: buried." He recalls the mineral's origin,
  40. millions of years ago, in ancient seashores, and feels that
  41. there is a "frozen sea in me." Describing the geology of Alabama
  42. and Mississippi, he writes, "The old sea retreated two hundred
  43. and fifty million years ago . . . the sands, five and six
  44. thousand feet down, like plunging porpoises, sounding, headed
  45. back to the deep."
  46.  
  47.     The author, who now lives in rural Montana and is a
  48. consulting geologist, says little about his writing career. He
  49. reveals that he is a poetic observer of the earth's surface as
  50. well as its depths, ever alert to the sounds of silence -- a
  51. cricket, a katydid, a car passing in the distance, the hum of
  52. a freezer. Crisp winter walks during his college days at Utah
  53. State made him feel like "the president of snow."
  54.  
  55.     Oil Notes has many such phrases, evocative, amusing, but
  56. also a little silly. Bass writes that "all geologists are
  57. hyperbolic"; he certainly is. At one point he suggests putting
  58. a small bottle of oil to the ear, the better to hear the ancient
  59. waters. At another he intones, "You can't find oil if you are
  60. not honest; I'm not sure I know how to explain this." The rueful
  61. part, after the semicolon, redeems the rest. He natters on about
  62. his girlfriend, Elizabeth Hughes, whose mild, pleasant drawings
  63. accompany the text. Is he happy with her? Without her? Will they
  64. marry? One wonders whether, as a suitor, he will ever top an
  65. early gambit, when he invited her to a park to share a
  66. bacon-lettuce-and-tomato sandwich, then showed up with the
  67. ingredients and a portable microwave oven.
  68.  
  69.     Bass can laugh at himself. His linking of oil with eons-old
  70. oceans may be the stuff of poetry, but how about oil and Coke?
  71. The author, preoccupied with the earth's dwindling oil reserves,
  72. was aghast to learn four years ago that his personal fuel was
  73. also in peril. When the Coca-Cola Co. announced a new formula
  74. for Coke, he began buying up crates of the old stuff. "The world
  75. is so thirsty for oil, uses so, so much. We are down to the last
  76. thousand Cokes," he mourned. Of course, Coke got a reprieve.
  77. That seems unlikely in the case of oil, but if vast new fields
  78. are discovered, Bass and his notebook will probably be there.
  79.  
  80.